Inflamación y cáncer: de la defensa a la enfermedad
Por la Dra. Katrin Ericson
Puntos clave
La inflamación es un proceso biológico potente, esencial para la curación, pero peligroso si no se controla.
Ya sea por motivos de edad, estilo de vida, genética o enfermedad, la inflamación crónica se reconoce actualmente como un factor fundamental en la biología del cáncer.
Para las personas que padecen enfermedades como el RUNX1-FPD, comprender mejor el papel de la inflamación podría ser clave para desarrollar nuevas estrategias de prevención del cáncer.
La relación entre la inflamación crónica y el cáncer
Un número cada vez mayor de investigaciones ha demostrado que existe una relación constante entre la inflamación crónica y el desarrollo del cáncer. De hecho, se estima que entre el 15 % y el 25 % de todos los cánceres están relacionados con afecciones inflamatorias crónicas subyacentes. Se puede pensar en la inflamación crónica como una alarma de incendio que sigue sonando, incluso después de que el fuego se haya extinguido. Con el tiempo, esta actividad inmunitaria sostenida puede dañar el ADN, estimular el crecimiento y la división celular más rápida y crear un entorno fisiológico que favorece el desarrollo del cáncer.
La relación entre la inflamación crónica y el cáncer ya no es una teoría. Existen pruebas claras que respaldan esta asociación, como en el caso de la enfermedad inflamatoria intestinal, que aumenta el riesgo de cáncer de colon, y la hepatitis crónica (inflamación del hígado), que aumenta el riesgo de cáncer de hígado. Aunque las causas y los tipos de cáncer son diferentes, el patrón es el mismo: la inflamación que no se resuelve es como echar leña al fuego, lo que contribuye a que se convierta en una llama ardiente que se propaga más rápidamente.
Inflamación: una defensa necesaria con un lado oscuro
Es importante recordar que la inflamación en sí misma no es el enemigo. De hecho, es una de las herramientas más esenciales del cuerpo para la curación y la protección. Cuando nos lesionamos o infectamos, la inflamación se activa para combatir los patógenos dañinos (por ejemplo, bacterias y virus) y repara el tejido dañado.
Pero, como cualquier herramienta poderosa, la inflamación puede causar daño cuando no se controla adecuadamente. Cuando el sistema inmunitario permanece en un estado constante de alerta, incluso en ausencia de una amenaza clara, los procesos de respuesta inflamatoria (por ejemplo, la liberación de citocinas proinflamatorias) comienzan a causar más daño que beneficio. Este tipo de inflamación desregulada y de bajo grado puede permanecer latente durante años, aumentando silenciosamente el riesgo de enfermedades como el cáncer, las cardiopatías, la diabetes y la neurodegeneración.
¿Qué provoca la inflamación crónica?
No existe un único camino hacia la inflamación crónica, sino que se trata de una convergencia de muchos factores que pueden desequilibrar el sistema inmunitario. El envejecimiento es uno de los principales factores que contribuyen a ello. A medida que envejecemos, nuestro sistema inmunitario sufre cambios que pueden conducir a un estado conocido como «inflamación crónica», una inflamación persistente y de bajo nivel que contribuye a muchas afecciones relacionadas con la edad.
La dieta también desempeña un papel importante. Los alimentos altamente procesados, el exceso de azúcar y las grasas poco saludables pueden alimentar las vías inflamatorias, mientras que las dietas antiinflamatorias ricas en frutas, verduras, grasas saludables y cereales integrales pueden ayudar a restablecer el equilibrio. El estrés psicológico crónico y la falta de actividad física también pueden empujar al sistema inmunitario hacia un estado proinflamatorio. Y, en algunas personas, la genética o las afecciones médicas existentes hacen que el cuerpo sea más propenso a estos bucles de retroalimentación, en los que la inflamación provoca una mayor activación inmunitaria, lo que a su vez provoca más inflamación, como una bola de nieve que rueda cuesta abajo.
Una vez que la inflamación comienza a descontrolarse, puede alterar silenciosamente el funcionamiento de nuestro sistema inmunitario y, en algunos casos, sentar las bases para que el cáncer se afiance.
RUNX1-FPD: una enfermedad rara que ofrece pistas sobre la inflamación y el riesgo de cáncer
El trastorno plaquetario familiar RUNX1 (RUNX1-FPD) es una enfermedad genética rara causada por mutaciones en el gen RUNX1. Las personas con RUNX1-FPD nacen con un mayor riesgo a lo largo de su vida de desarrollar cánceres de la sangre, como la leucemia. Sin embargo, no todas las personas con esta afección desarrollan cáncer, lo que plantea la siguiente pregunta: ¿qué factores adicionales contribuyen a la progresión de la enfermedad?
Cada vez más, los investigadores están analizando la inflamación como una pieza clave del rompecabezas. Las personas con RUNX1-FPD suelen presentar signos de desregulación inmunitaria; de hecho, el 93 % de los pacientes del estudio clínico del NIH presentaban síntomas alérgicos o inmunológicos.
Además, los análisis de muestras de médula ósea de pacientes con RUNX1-FPD han revelado signos de señalización inflamatoria crónica, y parece que muchas moléculas inflamatorias presentan niveles superiores a los normales. Estos hallazgos sugieren que la inflamación persistente y no resuelta en la médula ósea podría actuar como fuente de energía para que las células sanguíneas precancerosas se conviertan en un cáncer de sangre en toda regla.
Al comprender mejor cómo la inflamación contribuye a la aparición de la enfermedad en el síndrome RUNX1-FPD, los investigadores esperan identificar estrategias para prevenir el cáncer antes de que se desarrolle, ya sea actuando directamente sobre las vías inflamatorias (por ejemplo, la investigación del Dr. Lucio Castilla), o mejorando la regulación inmunitaria (p. ej., el estudio piloto con sirolimus), o favoreciendo entornos más saludables para el desarrollo de las células sanguíneas.
Acerca de la autora
La Dra. Katrin Ericson es la directora ejecutiva del Programa de Investigación RUNX1, donde dirige la visión estratégica de la organización y orienta sus prioridades en materia de financiación de la investigación. Aporta una combinación única de conocimientos científicos y experiencia en liderazgo, adquirida tanto en el ámbito de las organizaciones sin ánimo de lucro como en el sector privado, con una trayectoria profesional que abarca el desarrollo de fármacos, la financiación de la investigación y los descubrimientos académicos. Está profundamente comprometida con garantizar que los avances científicos beneficien directamente a las familias afectadas por el RUNX1-FPD.